"Como norma, me considero una persona tímida y reservada, especialmente en lugares públicos. Sigo las conversaciones pero difícilmente las inicio. Soy terrible con las fechas a menos que sean importantes (mi cumpleaños por ejemplo) o repetitivas (Día de la Madre, etc). Recuerdo muchas caras y nombres de personas y músicos que he conocido a lo largo de mi carrera musical, pero no recuerdo los nombres. O si me nombran a alguien en una conversación recuerdo el nombre pero no la cara. Nunca he tenido el hábito de comprar LPs o CDs, y los que tengo me los han obsequiado. Digo esto porque hay una cantidad de preguntas que la gente siente que debo saber las respuestas, pero no es así. No llevo registros de nada. He hecho tantos arreglos desde 1963 que es imposible para mi saber quien tocó en qué canción o en cual estudio fue grabada. A la fecha de hoy hay muchos temas que he hecho para artistas y bandas que ni siquiera han salido a la luz pública. Estoy trabajando en hacer una colección de todos, o al menos una gran parte de los temas que he arreglado para ponerlos en un CD. Quizás esta información es irrelevante...solo lo aclaro para que la gente no piense que soy tonto o que sufro de Alzheimer"
Así comienza la entrevista que le hiciera el Investigador y especialista en Música Latina John Ian Child para el sitio descarga.com, al prolífico Arreglista, Compositor y sobresaliente Pianista Louie Cruz, nacido el 27 de febrero de 1939 en la Calle Williams de Barrio Obrero, Santurce, Puerto Rico, y fallecido recientemente en West Palm Beach, Florida.
El Maestro Louie Cruz es uno de esos personajes con un aporte gigante que quizás para la mayoría de los melómanos y amantes de la Salsa pasa desapercibido. Por ejemplo, en Siembra, el hasta entonces disco mas vendido de la Salsa, aparece en los créditos como Arreglista de temas ahora fundamentales como Pedro Navaja, Buscando Guayaba, Ojos y Dime. 4 de los 7 arreglos de ese disco tenían su firma. Y hay que ver lo importante que es el arreglista en el éxito de una canción. Un arreglista puede hacer que una canción fabulosa suene aburrida y viceversa. A eso súmenle la importancia para la Salsa de que el Arreglista conozca a profundidad la estructura de la clave y los tumbaos.
A raíz de su desaparición física Ruben Blades escribió en su cuenta de twitter (@rubenblades):
"Tuve el placer y honor de trabajar con el, siendo yo recién llegado a Nueva York cuando Louie era el pianista de Ray Barretto. Más adelante grabé uno de mis últimos álbumes de Fania y todos los arreglos musicales fueron de el. Era una persona tranquila, correcta y dulce en su trato. No era de dar gritos, pero no soportaba injusticias tampoco. Era, y esto lo hizo especial, un hombre correcto"
Además Louie Cruz fue un Pianista con voz propia. Y prueba de esto es que en una parte de su carrera tuvo un jefe que siempre se preocupó por tener pianistas con personalidad y suficientes influencias jazzísticas para afrontar cualquier reto que presentara el repertorio de manera versátil y poder crear una sonido de vanguardia para la orquesta. Este jefe no es otro sino Ray Barretto quien se dio el lujo de hacer desfilar a una constelación de estrellas de las teclas blancas y negras por su orquesta tales como Eddie Martínez, Gil López, Oscar Hernandez, Ricky Gonzalez, Hector Martignon y por supuesto Louie Cruz entre otros. Para Barretto el pianista era su mano derecha, por lo que no podía ser cualquier pianista que "hiciera el trabajo". Siempre tenía que poder ir mas allá. Por ejemplo durante la pasantía de Louie Cruz por la orquesta del Manos Duras, fueron varios los bajistas que pasaron por la agrupación. Barretto llevaba al bajista a la casa del Maestro Cruz, lo dejaba ahí con el libro del bajo y luego lo iba a buscar en una hora o dos, esperando un informe detallado de las cualidades del bajista en audición.
Como un homenaje cargado de respeto y admiración por el legado de este hombre correcto como lo llama Blades, a continuación les comparto algunos pasajes de la entrevista que les mencioné al comienzo. La entrevista completa (en Ingles) la pueden ver en el siguiente link:
http://www.descarga.com/cgi-bin/db/archives/Interview49?ohQU5Exg;;1243
Yo escogí aquellos fragmentos de la enrevista con los cuales me conecto como ejecutante del piano, por mi deseo de algun dia escribir un arreglo y por ser un fiel seguidor y absoluto admirador de la música de Ray Barretto y la Típica 73 entre muchas otras instituciones de la Salsa
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El Piano
John Child: Dígame como comenzó a tocar Piano y cuales fueron sus influencias mas importantes
Louie Cruz: El primer regalo de Navidad que recuerdo haber recibido de mis padres en Nueva York, fue un pequeño piano rojo plástico, de una octava que compraron en Woolworths por un dólar en 1945. Es el único regalo que recuerdo haber recibido. Yo toqué tanto ese piano que para el día de año nuevo podía tocar "Jingle Bells", "Silent Night" (Noche de Paz), "Row Row Row your Boat", y mi favorita, "Chopsticks" (Palillos chinos), todas de oído.
Mi papá era músico, y se pasaba mucho tiempo componiendo canciones con su Guitarra, y yo pasaba mucho tiempo observándolo y escuchándolo (no había TV). El no sabia leer música, así que se inventó un sistema usando el alfabeto y los números. Cuando el tocaba una nota yo trataba de repetirla en el pianito rojo. El tenia un oído increíble para la música y creo que yo lo heredé de el.
Tenia yo 12 años cuando oficialmente comencé a tomar clases de Piano con una dama llamada Josefina la Yambó que tocaba en una orquesta de salón y daba clases de Piano, pero no eran tan buenas. No me enseñaba teoría, o digitación de escalas, arpegios, solfeo o rítmica que no fuera 4/4, 3/4, o 2/4. Simplemente me daba una tarea de uno de los libros y me decía que lo estudiara para la semana siguiente. Desafortunadamente, como todas las cosas buenas, mi carrera musical tuvo un final repentino 8 meses después, cuando la señora Josefina se mudó y de repente ya no tenía donde practicar y mi padre aun no tenia dinero para comprar un piano. Me frustré un poco pero no mucho, porque las clases que recibía no era nada que no pudiera aprender por mi cuenta. Para cuando tenia 15 años nos mudamos al Bronx y mis padres estaban en una mejor situación financiera.
Un sábado el Pianista que tocaba con mi padre llamado Ortelio, vino a la casa y nos llevo a mis padres y a mi a un almacén de Pianos. Me llevé la sorpresa mas grande de mi vida: Un Piano Chickering & Sons vertical. Luego de que fue despachado, Ortelio lo desarmó y lo reconstruyó para mi
Su relación con Adalberto Santiago
JC: Entiendo que Adalberto Santiago tuvo un rol fundamental en los inicios de su carrera...Como conoció a Adalberto?
LC: Ciertamente yo le doy a mi Padre todo el crédito por haberme conectado con la música mientras yo crecía. Pero también tengo que darle una gran parte del crédito a Adalberto por estar donde estoy ahora profesionalmente. El fue fundamental para que yo entrara en las bandas de Willie Rosario y Ray Barretto. Ademas, siempre menciona mi nombre cuando alguien esta buscando un arreglista. El es un gran amigo y yo le deseo a el y a su esposa lo mejor.
Adalberto tenia una banda donde el tocaba el Bajo y cantaba, así como hacia Oscar De Leon. Yo no se como el escucho sobre mi, pero un día me llamo para tocar un gig con el en el Happy Hills Casino. La mayoría de sus canciones eran versiones asi que no era difícil. El también cantaba y tocaba bajo con la Orquesta de Chuíto Vélez, la orquesta de planta en el Club Caborrojeño en Broadway y la calle 145
Su llegada al grupo de Ray Barretto
JC: Cómo y cúando se dio la unión con Ray Barretto?
LC: En 1967 hice un viaje a Venezuela con la Orquesta de Willie Rosario con quienes tocaba entonces. Ese gig era el ultimo que tenia Willie en agenda hasta finales de mayo en Puerto Rico. Un sábado en la noche en abril, decidí ir al Casino del Bronx a vacilar un rato y mi sorpresa fue que Ray Barretto estaba tocando ahi. Adalberto estaba fijo con la orquesta de Ray. Cuando terminaron el set, Adalberto se acercó a mi con Ray y Eddie Martinez, el pianista para entonces y nos presentó formalmente. Entonces Adalberto, mi auto denominado hombre de Relaciones Publicas, comenzó a hablarle a Ray de mi, de que tocaba con Willie Rosario y de mi trabajo como arreglista. La tarde siguiente, estaba viendo TV y decidí salir. Casi cerrando la puerta suena el teléfono y me devuelvo para tomar la llamada. Era Adalberto preguntándome si podía ir al Roundtable en ese momento porque Eddie Martínez no aparecía y la orquesta tenía que comenzar a tocar en breve. Le dije que no creía que pudiera hacer el trabajo y que Ray estaría decepcionado, pero el dijo que no importaba porque Ray estaba desesperado y no conseguía a nadie más. Asi que fui. Cuando entre al sitio Ray estaba haciendo un solo en el Piano en C7, y cuando me vio se levanto y yo me senté al Piano.
Mirando ahora hacia atrás me doy cuenta que ese fue un momento que cambio el resto de mi vida musical, aunque definitivamente, no fue el mejor día de mi vida, pero pudimos hacer el trabajo. El aun tenia los violines, pero un par de semanas después los dejo ir. Yo pensé que sería el tiempo mas corto que estaría en una banda, pero para mi sorpresa, Ray me llamo al dia siguiente para tocar el fin de semana siguiente. El me entrego el libro de Piano y algunos LP para familiarizarme con los temas. Yo me meti todo en la cabeza y me fue mucho mejor en los gigs. Me dijo que me llevara el libro a casa y que el volvería a llamarme. El lunes fue a mi casa y me dijo que quería ser honesto conmigo: El estaba esperando por la respuesta de otro pianista que estaba en Florida para unirse a la banda y que si no me importaba quedarme hasta entonces. Como yo estaba con la orquesta de Willie le dije que estaba bien, hasta que Willie tuviera otro gig
Para finales de la semana Ray llamo para decirme que el otro pianista era Sonny Bravo, y que lo había rechazado. Entonces me preguntó si me gustaría quedarme y le dije que si, pero con la condición de que pudiera tocar con Willie Rosario el gig en Mayo en Puerto Rico, porque ya le había dado mi palabra. Ray estuvo de acuerdo. Me quede trabajando con el hasta el 73 o 74
Sus arreglos para Ray Barretto
JC: Sabemos que tocó en los álbumes de Barretto para la Fania Hard Hands (1968), Together (1969), Power (1970), The Message (1971) y Que Viva la Musica (1972), sin embargo los créditos como Arreglista no eran muy claros entonces ¿Puede darnos mas detalles sobre esto?
LC: Hugo Gonzalez era un compositor cubano quien, como Tite Curet Alonso, escribió muchos temas grabados por estrellas de la Fania. Para Ray también escribió "Quitate la Mascara" y "Adiviname y Olvidate". Digo para Ray porque cuando el enviaba los temas a la Fania el especificaba para quien iban. A mi me dieron muchos de sus temas para arreglar porque eran muy largos y totalmente fuera de clave. Me tomaba el tiempo para editarlos y tuvieran sentido musical. Durante los 6 o 7 años que estuve con Ray, arregle muchos temas, los mas populares fueron "Ahora si" (Hard hands), "De donde vengo" y "Vive y Vacila" (Together), "Se que volveras" (Power), "Se traba", "Con el Cimarron", "Flor de los lindos campos", "Arrepientete", y "Seguiré sin soñar" (The Message) y "Bruca Manigua", "La Pelota", "El tiempo lo dira" y "Alafia Cumayé" (Que viva la Musica)
JC: y por supuesto "Cocinando", que fue usado como el tema de la película de Fania "Our Latin Thing (Nuestra cosa Latina)" en 1972...
LC: Antes de que se usaran los pianos eléctricos en la música latina, teníamos que usar el piano que hubiera en las condiciones en que estuviera en los clubs y hoteles donde nos presentábamos. Un dia Ray me llamo y me dijo que nos encontraramos en Manny's, en la calle 48 para ver un piano Univox que les acababa de llegar. Lo vimos y a mi me gusto. El lo compro y me lo lleve a casa y lo toque hasta que pude conseguir el mejor sonido. No mucho tiempo después, compre un pedal wah-wah y no le dije a nadie. Lo lleve a un gig y comencé a usarlo en los solos. A todo el mundo le gusto y se convirtió como en mi marca personal porque era el único que lo usaba
De vez en cuando, si era temprano y el sitio estaba vacío aun, tocábamos de oído una descarga Cha Cha en C7 llamada "Chanchullon" que sonaba como "Oye como va". De esta manera ahorrábamos los temas de repertorio para cuando el sitio estuviera lleno. Un dia fuimos a tocar a un sitio en Brooklyn. Ray se quedo atascado en el trafico y nos dijeron que comenzaramos a tocar porque la gente se ponia impaciente. Nos subimos a la tarima y Roberto Rodriguez el Trompetista quien se hacia cargo de la banda cuando Ray no estaba nos dijo que tocaramos "Chanchullon". Pero en lugar de eso, comencé a tocar un tumbao distinto, el cual eventualmente se convirtió en Cocinando. Ray entro y se unio a la descarga. No mucho tiempo después nos reunimos y le dimos un formato que pude poner en papel para que siempre sonara organizado. Cuando "Cocinando" fue mencionada en la revista Billboard, Jerry Masucci me envió el recorte, lo cual me dio una gran satisfacción
Los origenes de la Tipica 73
JC: Como tomo la salida de Adalberto Santiago y otros cuatro miembros de la banda de Ray en 1972 para formar la Típica 73?
LC: Un domingo en la noche mientras tocábamos en el Honka Monka en Queens, hubo una reunión de la banda en la cocina en uno de los breaks y el tema eran las finanzas. Al final no todos quedaron contentos. Creo que a partir de ahí las cosas comenzaron a cambiar.
No era secreto para nadie que los muchachos estaban tocando en un club llamado And Vinnie's los lunes en la noche con Sonny Bravo en el Piano. Al comienzo, creo que era para cubrir los días en que no tocaban. Pero sonaban tan bien juntos y se hicieron tan populares que el sitio se llenaba. Comenzaron a conseguir otros gigs privados y eventualmente decidieron formalizar ese proyecto. Cuando tomaron esa decisión, Johnny Rodriguez se acercó a mi y muy educadamente y casi disculpándose me dijo que, como Sonny era parte de la banda, no me pedirían que me uniera al proyecto. Yo le dije que lo entendía perfectamente. Ellos eran y aun son mis amigos, pero francamente, creo que no me hubiera ido con ellos porque estaba contento en la banda de Ray (...)
Coda: El maestro Louie Cruz deja este plano dejando un inmenso legado como Pianista, Compositor y Arreglista. Y como si eso fuera poco, los que lo conocieron (y así se puede leer en esta entrevista) dan fe de su don de gente y de hombre correcto, algo cada vez mas difícil de encontrar en los tiempos que vivimos. Descanse en paz Maestro
