Sonny Bravo: El Coloso del Piano

En este camino que he transitado escuchando y aprendiendo de numerosos Pianistas de Salsa, hay algunos a los que por su complejidad en algunos casos Técnica, en otros Musical, han quedado como una tarea pendiente.  Asi por ejemplo nunca he podido sentarme a "sacar" canciones de Charlie Palmieri. O el "Sonido Bestial" de Richie Ray que incluye esa extraordinaria cita al "Estudio Revolucionario" de Chopin.  Otro de esos Pianistas, a quien quiero referirme hoy es a Elio Osácar, mejor conocido como Sonny Bravo.  Pianista fundador de la maravillosa agrupación que fue la Típica 73, un descubrimiento que hice gracias al Profesor Alberto Borregales para la época en que tomé las clases de Timbal con el.  Cuentan que la Típica era una especie de Plan B que tenían algunos músicos de Barretto, específicamente Johnny Rodriguez (bongó), Orestes Vilato (timbal), Adalberto Santiago (voz líder), Dave Perez (bajo) y René López (trompeta). Barretto incluso estaba en conocimiento de esto y les permitía a sus muchachos experimentar con este otro frente.  Lo que no se imaginaba Ray es que la Típica 73 comenzaría a ganar aceptación en la movida musical niuyroquina de entonces hasta que decidieron tomar la decisión de formalizarlo y dejar la banda del Manos Duras.

La Típica comenzó siendo eso, una agrupación de sonido típico,  Garantizado este por la sólida presencia de Vilató en el Timbal y el Bongó.  Grabaron tres LPs bien típicos y sobrevino la separación, dicen que por motivos religiosos vinculados con la Santería.  Personalmente, por lo que quedó grabado, creo que tuvieron una diferencia conceptual.  Basta comparar el sonido del cuarto disco de la Tipica 73, Rumba Caliente con el primero de Los Kimbos, liderados por Vilató después de la separación. Ese fue el twist que aprovechó la Tipica bajo la Dirección de Sonny Bravo para experimentar y mover su sonido hacia una onda más parecida a lo que estaban haciendo en Cuba para aquel entonces.  Esta experimentación culminó con el disco "Intercambio Cultural" grabado en La Habana, con la participación de grandes músicos cubanos como Guillermo Barreto (timbal), Tata Guines (Tumbadoras) y el Niño Rivera (Tres) entre otros.  Según pude leer en la web, este viaje perjudicó a la Típica como solía ocurrir con cualquier Artista que osara viajar a La Habana ignorando el bloqueo comercial de los EEUU hacia Cuba.

Cuando la Tipica perdió su "pegada", Sonny Bravo logró el asiento en el Piano del Big Band de Tito Puente, donde permaneció por muchos años.  Fue en esa época, durante una visita a Venezuela de la Orquesta de Puente que pude estrechar la mano y conversar brevemente con Sonny Bravo por primera vez.  Luego de una presentación en el Poliedro de Caracas, nos fuimos como era costumbre detrás del autobús de los músicos como unos Groupies Salseros y llegamos hasta el Caracas Hilton. Vimos bajar a Tito Puente, Jimmy Frisaura, Mario Rivera, José Madera y Sonny Bravo.  Como yo ya estaba iniciándome en el Piano, inmediatamente me acerqué:

-Maestro mucho gusto...yo soy admirador de su trabajo...tengo todos los discos de la Tipica 73

Sonny Bravo era un coloso.  Un tipo grande y fuerte de por lo menos 2 metros de altura.  Y era mas coloso aún por su don de gente

-Ah muchas gracias...-dijo con una humildad devastadora

Viendo la estatura de Mr Bravo y comparando mis manos con las suyas le pregunte:

-Maestro, que distancia cubre usted en el teclado?
-Bueno asi (desde el pulgar hasta la punta del indice) puedo hacer una novena....Y asi (desde el pulgar hasta el extremo del meñique) puedo hacer un intervalo de 12....

Ante la buena onda que emanaba esta conversación le dije

-Maestro usted nos aceptaría que le invitáramos un trago aqui en el Hotel?
-Bueno como no...vamos

Y comenzamos a caminar.  Más adelante iba José Madera, quien no lucía tan amigable como Bravo. Una nueva pregunta:

-Maestro, usted sabrá que fue de la vida de Markolino Dimond?
-Oye la verdad es que no...ya va dejame preguntar...Hey Joe!!! (dirigiéndose a Madera que caminaba delante del grupo) Do you know where's Markolino?
-Who?
-Mark Dimond...Markolino!!
-Oh...I Think he's in California- contestó Madera secamente y sin interrumpir su paso

Llegamos al Bar del Hotel y estaba cerrado.  Eran las 2:00 am.  Asi que nos despedimos, le agradecimos la disposición y nos fuimos.

Años después me tocó ir a Nueva York por trabajo.  Y como solía hacer cada vez que la vida me daba la oportunidad, chequeaba el calendario de Orquestas en vivo para las fechas de mi estadía.  Tendría el chance de ver a Frankie Vasquez y los Soneros del Barrio en el SOB's (Sounds of Brazil, 200 Varick Street), donde por cierto había visto a Tito Puente en abril del año 2000 en una de sus ultimas presentaciones antes de abandonar este mundo.  Cuando llegue al sitio pude sentarme en una mesa a un lado del escenario, justo detrás del Pianista. Y de repente entre la gente, frente a la tarima y no sobre ella, como un pez fuera del agua, Sonny Bravo.  Me acerque, lo saludé y lo invite a la mesa.  Yo supongo que no relacionaba a este que lo invitaba con el joven de 19 años que lo saludó en Caracas.  Aun así, aceptó venir a la mesa y sentarse.  Le ofrecí un trago y no lo aceptó.  Su rostro hablaba de angustia y ansiedad. Luego de la muerte del Rey del Timbal, la Orquesta se había disuelto y no estaba muy claro que pasaría con ella.  Me contó que estaba esa noche ahí para hablar con Vasquez a ver si le daban el asiento del Piano de los Soneros.  Increible. Que luego de tanta buena musica, de tanto aporte y de tanta calidad musical y humana tuviera que pasar una suerte de entrevista y audición.  Esa es la vida de los músicos que viven de la música, tan bien plasmada por Rubén Blades y popularizada por la Voz de Héctor Lavoe en El Cantante.  No solo los cantantes, también los pianistas, trompetistas, percusionistas y todos aquellos que dedican su vida a hacer mejor la vida de los otros a través de la música.  El set terminó, Mr Bravo se excusó y lo vi perderse entre la gente.

Afortunadamente con este revamp que ha tenido la Salsa en los ultimos años, uno de los proyectos que se ha reestructurado y ha vuelto a los escenarios es el de la Tipica 73, con Sonny Bravo a la cabeza.  Ojalá que puedan incluso grabar y tocar mucho para el disfrute de quienes seguimos su música y de quienes admiramos al gran Sonny Bravo, El Coloso del Piano.  Aqui les comparto este video que encontré en You Tube, con pocos views aun, y que dice ser del 2013.  Noten el detalle del tamaño de las manos de Sonny Bravo y su sonido tan único, complejo y al mismo tiempo tan sabroso y bien administrado

Coda; En mi canal de YouTube subi hoy "Los Campeones de la Salsa", incluido en el disco Salsa Encendida de la Tipica 73.  Un disco que solía acompañar con mi Timbal casi todas las tardes en mi época de Universitario.  Este disco expresa esa expermientación que vivió la Tipica y tiene dos datos curiosos: Es el disco que antecede al Intercambio Cultural que grabó La Tipica en Cuba, y es el debut en el Mundo de la Salsa de Jose Alberto "El Canario" con solo 19 años

La Brujería de Markolino

"Tienes que escuchar el disco que trajo Eliecer de Paris" me dijo mi hermano apenas entre a la casa.  "Es un disco de Markolino que no tenemos" concluyó.

Con semejante introducción en plena época de febril redescubrimiento Salsero casi no pude dormir esa noche pensando en lo que tendría aquella grabación en Cassette que había traído uno de mis tres primos (el Bongocero) quien desde hacia un tiempo estaba viviendo en Paris.  Ademas que el comentario viniera de mi hermano tenía un valor adicional.  El tuvo la oportunidad de irse a estudiar a EEUU (Philadelphia, Pennsylvania) y en esa estadía le toco compartir con Puertorriqueños, Colombianos, Centroamericanos y por supuesto Venezolanos Salseros.  Asi que tuvo que echar mano de todo lo que nos habia metido en la sangre nuestro Tio Luis durante la infancia. Esa fue una epoca maravillosa para la musica.  Cada vez que el venia a visitarnos en diciembre traia discos que nunca habiamos visto o escuchado. A veces los discos venian acompañados de Historias como cuando mi hermano fue a un Gig del Libre y le dijo en la salida a Manny Oquendo "Epa Manolo" y Oquendo se volteó inmediatamemnte y le dijo "Asi me llaman en mi casa".  O aquella otra ocasión en que Nicky Marrero le confesó que el estudiaba Piano Complementario, información que fue definitiva para mi en lo personal para decidir que queria aprender a tocar el Piano.

Recuerdo que ibamos a buscarlo al aeropuerto en el Ford LTD gigante de mi papa, y al momento de comenzar a subir a Caracas mi hermano sacaba su moderno Walkman y me decia "Escucha esto". Ese es uno de los sencillos placeres que aun guardo en mi vida.  Escuchar algo de un musico que sigo y admiro que no haya escuchado antes y no me refiero a discos nuevos, sino a tesoros que han estado por ahi sin ser descubiertos por mi alma de arqueólogo musical.  Fue por ese tiempo que compramos, primero el Bongó, luego un quinto Patato Model, luego el Timbal, y finalmente cuando la fiebre ya nos hacia alucinar le pedi a mi papa que nos consiguiera un Piano a buen precio con sus relacionados profesionales que trabajaban en Yamaha de Venezuela.

Asi fue como escuché por primera vez "Brujería", en un cassette que trajo mi primo de París.  Ya conocía bien "El Quinto de Beethoven" pero esto era otra cosa.  Este disco fue tan importante para mi que si me preguntan cual es el disco de Salsa que define lo que es el movimiento como tal, desde el aspecto Musical, Social y Cultural, mi respuesta automática es Brujeria de Markolino.  Y si tuviera que escoger otro entonces diria "El Quinto de Beethoven".  Comienza por las dos caras del disco, y no me refiero al Lado A y al Lado B, sino a la portada y a la contraportada.  En el frente Markolino, sin camisa, en un ambiente oscuro, con velas a los lados y con una expresión desencajada.  La contraportada es el otro Markolino. El musico brillante, estudioso, pulcro y hasta con lentes a-la-Clark Kent acompañado por la admiración de Johnny Pacheco.  Una suerte de Superman Salsero, con la diferencia de que su transformación era la de Dr Jekyll y Mr Hyde.

Todos los temas y todos sus arreglos son de Markolino.  Es interesante detenerse a pensar que Markolino no tuvo nunca educación musical formal ¿Como hacia para pensar en un arreglo? ¿Como decidió que su Orquesta tendría esa instrumentación?  Probablemente ahi contó con la asesoría de Larry Harlow quien ya estaba utilizando la combinación Trompeta-Trombón en su Orquesta.

El Tema que subí a mi canal esta semana es Mi Irmita. Me parece que de todas sus composiciones solo en dos Markolino se incluye como parte de la historia.  En "Te Estan Buscando" (Guisando/Doin' a Job-Willie Colón-1968) A Markolino lo esta buscando la Jara (la Policiía).  En este Mi Irmita, Markolino quiere bailar con su novia, pero esta no sabe bailar,y esto lo acompleja de alguna manera.  En ambos casos el humor negro es la herramienta para contar episodios no tan positivos de su vida.  Las cosas parecían no salirle bien.

Por ultimo, siempre me ha llamado poderosamente la atención la estructura de este tema.  Comienza con un intro que reflejaba su confesa admiración por Eddie Palmieri utilizando los mismos voicings y estructura de un bloque de "Mi Jeva" (Echando Pa'Lante/Straight Ahead-Eddie Pamieri-1968), para caer luego en un inocente Son Montuno que hace la antesala a la historia, como un telón que se sube para ver un cuento infantil. 

Markolino quiere bailar

con la novia que el tiene

con el paso que ella lleva

ella baila hasta cruzao

Tener una novia que baile cruzao (fuera de paso, ritmo o clave) puede ser la peor desgracia que le puede ocurrir a un músico de salsa.  Es como ser comediante y tener una novia que no le guste reír o ser Bombero y tener una novia Piromaníaca.  El coro del tema es aun mas revelador

No te vayas mi Irmita

vamos a gozar negrita

Fueron a la pista, Markolino trato de bailar con su novia cruzada y esta en la frustración se molestó y se fue del local.  Y por esas cosas de la vida en pareja, le toca a Markolino perseguirla y tratar de convencerla de que no se vaya

Un ultimo detalle a destacar, como el tema comienza en esa velocidad de Son Montuno tan inocente y termina acelarado, quizas cargado y eufórico.  Y todo esto lo hacen tan fluida e imperceptiblemente.  Si alguno de los que lee esto ha tenido la fortuna de tocar en una agrupación sabe lo complejo que es acelerar todo un grupo de gente al mismo tiempo.  Imagínense un equipo de remo olímpico donde cada uno de sus integrantes rema a una velocidad distinta.  Eso y mas hacia esta Orquesta Sabor dirigida por Markolino que nos dejo con las ganas de escuchar muchas otras grabaciones con ese sonido y ese sabor unicos del Nueva York oscuro y no comercial

Coda: La Brujería de Markolino no ha podido ser igualada por ningún pianista del género desde entonces.  Quizás el precio que pagó por tanto talento fue vivir esa vida atormentada que lo hizo abusar de las drogas y automarginarse de un medio en el que fue uno de los mas grandes ejectuantes del verdadero sonido de la Salsa de Nueva York